Âges d'or de la culture et de l'innovation (Tang et Song)
Alors que le chaos des Six Dynasties laissait place à la réunification sous les Sui et à la consolidation sous les Tang, la Chine entra dans un âge d'or marqué par un rayonnement culturel exceptionnel, une stabilité politique et une effervescence d'innovations. S'appuyant sur les fondements posés par les dynasties précédentes, les périodes Tang et Song furent à l'origine de progrès considérables dans les arts, les sciences, la littérature et la philosophie. Pour le temple Shaolin et les traditions martiales chinoises, ce fut une période charnière, qui éleva le moine guerrier du statut de protecteur régional à celui d'icône impériale. Tandis que la dynastie Tang célébrait la bravoure martiale et l'héroïsme sur le champ de bataille, la dynastie Song approfondissait les dimensions spirituelles et intellectuelles du kung-fu. Ensemble, ces dynasties ont forgé un héritage durable, fusionnant discipline physique et raffinement culturel, jetant ainsi les bases de nombreuses pratiques et valeurs qui définissent encore aujourd'hui les arts martiaux traditionnels chinois.
La dynastie Tang (Tángcháo 唐朝, 618-907 CE)
Après la brève unification et l'effondrement de la dynastie Sui, la dynastie Tang s'établit en 618, inaugurant l'une des périodes les plus glorieuses de l'histoire chinoise. L'époque Tang est souvent considérée comme un âge d'or de culture cosmopolite, de prospérité économique et de puissance impériale . Sous leur règne, la Chine atteignit des sommets dans les arts et les lettres, fit des progrès considérables sur le plan technologique et s'ouvrit au monde.
Les empereurs Tang, issus de la dynastie Li, ont développé les systèmes mis en place par la dynastie Sui, notamment la centralisation du gouvernement et l'équité foncière (connue sous le nom de « système des champs égaux »). L'empereur Taizong (règne : 626-649), l'un des souverains les plus respectés de cette période, a montré l'exemple. Il accueillait favorablement les conseils sincères, même critiques, et s'entourait de fonctionnaires sages et compétents, parmi lesquels le célèbre chancelier Wei Zheng. Le système gouvernemental, avec la restauration et l'expansion des examens de la fonction publique , recrutait les fonctionnaires au mérite, selon leur connaissance des classiques confucéens, une pratique qui s'est profondément enracinée. Le code juridique Tang, progressiste et humain pour son époque, est devenu un modèle pour d'autres pays d'Asie orientale. À son apogée, Chang'an (l'actuelle Xi'an ), la capitale Tang, était la plus grande ville du monde, une métropole florissante de près de deux millions d'habitants, peuplée de marchands, de lettrés, de moines et de diplomates venus de toute l'Asie, du Moyen-Orient et d'ailleurs. Témoignage de l'ouverture internationale de Tang, Chang'an abritait des communautés florissantes de Persans, d'Arabes, d'Indiens, de Sogdiens, de Coréens, de Japonais et d'autres encore – des temples zoroastriens, des églises chrétiennes nestoriennes et une myriade de sectes bouddhistes coexistaient dans la ville.
Sous la dynastie Tang, le territoire et l'influence de la Chine s'étendaient considérablement. Militairement, les empereurs Tang (et parfois l'impératrice – la seule femme à avoir régné, Wu Zetian , de 690 à 705) conquirent l'Asie centrale et dominèrent les lucratives routes de la soie. Les armées Tang vainquirent les Turcs orientaux, annexèrent les cités-États du bassin du Tarim et pénétrèrent même dans l'actuel Afghanistan. En 751, lors de la célèbre bataille de Talas, les Tang affrontèrent les armées arabes. Cette rare défaite freina leur expansion vers l'ouest, mais permit, par inadvertance, la diffusion de la technologie de la fabrication du papier en Occident. Au sud, leur vassalité s'étendait jusqu'au Tibet, au Népal et à la péninsule coréenne (la Corée de Silla était leur alliée). Même le Japon, pourtant lointain, s'inspira des institutions Tang en envoyant des émissaires et des étudiants à Chang'an. Avec une telle influence, la dynastie Tang était sans doute, au VIIIe siècle, l'empire le plus puissant du monde.
Culturellement, la dynastie Tang est indissociable de la poésie . Elle a donné naissance aux plus grands poètes chinois : Li Bai (Li Po) , dont les vers, empreints de liberté, célèbrent le vin, l’amitié et la nature avec une imagination transcendante ; Du Fu , poète-historien profondément humain qui a relaté les bouleversements de son époque avec une urgence morale et une maîtrise technique remarquables ; Wang Wei , poète-peintre de paysages sereins et d’une profonde sagesse bouddhiste ; et bien d’autres encore. La poésie était si essentielle que la composition de vers faisait partie des épreuves de la fonction publique. L’ère Tang a également vu l’épanouissement de la peinture , notamment du paysage, qui est devenu un art majeur (des artistes comme Han Gan, Wu Daozi, et plus tard sous les Tang, Zhang Xuan et Zhou Fang, ont excellé dans la peinture de figures et de paysages). La céramique a atteint des sommets : les célèbres figurines en faïence à glaçure tricolore ( sancai ) de l’époque Tang – objets funéraires représentant des chevaux, des chameaux et des femmes – témoignent du dynamisme de l’artisanat Tang. La musique et la danse ont prospéré, enrichies par les influences d’Asie centrale. La cour impériale disposait d'orchestres où figuraient des instruments comme le luth et le hautbois, introduits par la Route de la Soie. Les marchés animés et les quartiers de plaisir de Chang'an regorgeaient d'artistes venus d'aussi loin que l'Inde et la Perse, conférant à la culture Tang un caractère remarquablement syncrétique.
En sciences et en technologies, les innovateurs de la dynastie Tang ont apporté des contributions majeures. L'impression xylographique fut inventée au VIIe siècle et largement répandue dès le VIIIe siècle. Le plus ancien livre imprimé conservé au monde, le Sūtra du Diamant , date de 868 apr. J.-C., en Chine, sous la dynastie Tang. La diffusion des textes imprimés à cette époque permit de reproduire et de diffuser la littérature, les textes religieux et les calendriers avec une efficacité sans précédent, préfigurant la révolution de l'imprimerie des siècles suivants. Le développement de l'imprimerie fut stimulé par le nombre croissant de personnes instruites et la demande de livres (le bouddhisme, avec son besoin important de copies de sūtras, y contribua fortement). Par ailleurs, la poudre à canon fut formulée pour la première fois sous les Tang : au IXe siècle, des alchimistes mélangeaient soufre, salpêtre et charbon de bois à la recherche d'élixirs, découvrant ainsi une poudre explosive. Un texte taoïste du milieu du IXe siècle met même en garde contre les propriétés incendiaires de cette poudre. Bien que son utilisation militaire ne fût pleinement exploitée que sous les Song, l'invention de la poudre à canon est attribuée à la fin de la dynastie Tang. Parmi les autres avancées, citons l'astronomie (Yixing, un moine-astronome, a contribué à l'élaboration d'un calendrier précis et a été le pionnier du premier mécanisme d'échappement à horlogerie au monde pour la mesure du temps), et la médecine (le recueil médical de l'époque Tang, Xin Xiu Ben Cao, a été publié en 659 et les premières écoles de médecine ont été créées).
La religion et la spiritualité étaient riches et variées sous la dynastie Tang. Le bouddhisme y connut son apogée. La capitale abritait à elle seule des centaines de temples et des milliers de moines. Différentes écoles bouddhistes s'épanouirent : le bouddhisme Chan (Zen) atteignit sa pleine maturité (le légendaire sixième patriarche, Huineng, mourut en 713), le bouddhisme de la Terre Pure, qui offrait le salut par la grâce d'Amitabha, se répandit parmi le peuple, et le bouddhisme ésotérique venu d'Inde obtint le patronage impérial au VIIIe siècle. Le pèlerin le plus célèbre, Xuanzang, se rendit en Inde au VIIe siècle et revint avec une multitude de textes sacrés, qu'il consacra pendant 19 ans à leur traduction ; son voyage inspira plus tard le roman « Le Voyage en Occident » . Cependant, vers la fin de la dynastie, la prospérité du bouddhisme et ses origines étrangères suscitèrent une vive opposition. En 845, l'empereur Wuzong ordonna la tristement célèbre Grande Persécution anti-bouddhiste , fermant des milliers de monastères, confisquant leurs biens et forçant les moines à se séculariser. Bien que cela ait porté un coup dur, le bouddhisme survécut et demeura une religion majeure. Le taoïsme bénéficia également du patronage de l'État : la famille impériale Tang se réclamait de Lao Tseu et les empereurs honoraient souvent les moines taoïstes. L'alchimie et les rituels taoïstes continuèrent d'évoluer (et contribuèrent, de façon intéressante, à des découvertes telles que la poudre à canon). Le confucianisme connut une renaissance vers la fin de la dynastie Tang, non pas comme simple culte d'État (qui avait décliné au début de la dynastie Tang en raison de l'influence du bouddhisme), mais renaquit sous la forme embryonnaire du néo-confucianisme. Des érudits comme Han Yu (768-824) critiquèrent le bouddhisme et appelèrent à un retour aux enseignements classiques, préfigurant ainsi la philosophie néo-confucéenne de l'époque Song.
La culture martiale sous les Tang connut également son heure de gloire. Vers 621, lors de la transition entre les Sui et les Tang, le prince Tang Li Shimin (futur empereur Taizong) affronta un seigneur de guerre ennemi nommé Wang Shichong. Lors de la bataille de Hulao, un groupe improbable de treize moines guerriers Shaolin vint en aide aux Tang et, selon la légende, sauva la vie de Li Shimin. En récompense de leurs services, le temple Shaolin reçut le patronage impérial et des terres. Il s'agit du premier cas documenté de moines Shaolin engagés dans un combat, et cela marqua le début de la renommée de Shaolin comme monastère martial. Tang Taizong aurait offert aux moines une inscription à leur honneur, et la prouesse martiale de Shaolin devint célèbre. Plus tard, sous les Tang, l'empereur Xuanzong (r. 712-756) aurait établi un centre d'entraînement pour les gardes impériaux à Shaolin. Qu'elles soient entièrement véridiques ou en partie légendaires, ces histoires soulignent qu'à l'époque Tang, le temple Shaolin était étroitement associé à l'art martial, en plus de la pratique spirituelle.
La dynastie Tang finit par décliner sous l'effet de luttes intestines et de pressions extérieures. La révolte d'An Lushan (755-763), un soulèvement massif mené par un général Tang d'origine sogdano-turque, ravagea l'empire et permit aux seigneurs de guerre régionaux de gagner en puissance. Malgré une renaissance au milieu du IXe siècle sous des empereurs compétents, de nouvelles rébellions et la domination des eunuques à la cour affaiblirent la dynastie. En 907, l'État Tang se fragmenta définitivement. Pourtant, l'héritage des Tang perdura, symbole d'une époque idéalisée d'ouverture d'esprit, de sophistication et de puissance. Les générations suivantes se désignèrent elles-mêmes comme « peuple Tang » ( tángrén唐人), notamment parmi les Chinois d'outre-mer, témoignant du prestige de la dynastie Tang. Les cultures asiatiques voisines (Japon, Corée, Vietnam) s'inspirèrent fortement des institutions, de la mode et des arts Tang. Aujourd'hui encore, les Tang sont admirés comme un sommet de la civilisation chinoise.
La dynastie Song (Sòngcháo 宋朝, 960-1279 CE)
Après plusieurs décennies de fragmentation durant la période des Cinq Dynasties et des Dix Royaumes (907-960) , la Chine fut réunifiée sous la dynastie Song . L'ère Song (divisée en Song du Nord, 960-1127, et Song du Sud, 1127-1279) fut un autre âge d'or, plus remarquable pour son rayonnement culturel, économique et scientifique que pour sa puissance militaire. Les empereurs Song instaurèrent une administration profondément civile, marquée par des raffinements en matière de gouvernance et un essor des arts et des techniques qui, à certains égards, surpassa celui des Tang. Cependant, ils régnèrent sur une Chine réduite et durent faire face à de puissantes puissances étrangères, qui finirent par les conquérir.
La dynastie Song du Nord , dont la capitale était Bianjing (Kaifeng), émergea après l'usurpation du pouvoir par le général Zhao Kuangyin (empereur Taizu), qui mit fin à la dernière des Cinq Dynasties. Tirant les leçons de la chute des Tang, les empereurs Song réduisirent délibérément l'autonomie militaire et élevèrent les fonctionnaires civils. L'armée fut placée sous un contrôle plus étroit du trône, et les généraux les plus gradés étaient fréquemment remplacés ou mis à la retraite, renforçant ainsi le pouvoir impérial mais affaiblissant sans doute l'efficacité militaire. L'État Song est réputé pour son système rigoureux d'examens de la fonction publique . S'inspirant des pratiques Tang, ces examens devinrent la principale voie d'accès aux fonctions publiques, ouverts à la noblesse de toutes les régions. Ce système méritocratique (bien que dominé par les élites foncières qui pouvaient financer leurs études) créa une classe de lettrés-fonctionnaires dont l'identité était davantage liée à l'étude du confucianisme qu'à la naissance aristocratique. La bureaucratie était sophistiquée ; des manuels de gouvernance et des lois codifiées guidaient les administrateurs. Le souverain Song Taizu et ses successeurs ont amélioré l'administration locale et mis en place des programmes communautaires (tels que des orphelinats et des cimetières pour indigents), témoignant d'une volonté de bienveillance. Sur le plan fiscal, la dynastie Song disposait d'un système d'imposition complexe et de monopoles d'État sur certains secteurs.
Sur le plan économique, la Chine des Song connut un essor commercial sans précédent. On entend souvent dire que si les Tang incarnaient la gloire aristocratique et cosmopolite, les Song représentaient la vitalité commerciale urbaine. La population atteignit peut-être 100 millions d'habitants, et des villes de plus d'un million d'habitants, comme Kaifeng et plus tard Hangzhou (dans le sud de la Chine), vibraient d'un commerce florissant. Les marchés étaient actifs non seulement le jour, mais aussi la nuit (une nouveauté à Kaifeng grâce à l'usage répandu des lampes à huile). Le gouvernement Song émit les premiers billets de banque connus au monde (jiaozi), témoignant de l'ampleur considérable des échanges commerciaux. Des guildes et des associations de marchands virent le jour. L'État Song investit également dans d'immenses projets de canaux et modernisa le Grand Canal, contribuant ainsi à l'intégration de l'économie. Dans une citation célèbre, l'historien Sima Guang nota que, sous les Song, on trouvait sur les marchés des marchandises provenant de tout l'empire – un hommage au commerce intégré.
Sur le plan technologique, la dynastie Song se distingue comme l'une des périodes les plus novatrices de l'histoire du monde prémoderne. L'imprimerie a évolué de la xylographie à l'invention des caractères mobiles au XIe siècle (inventée par Bi Sheng vers 1040). Bien que la xylographie soit restée dominante, l'impression à caractères mobiles a été utilisée pour des projets d'envergure (comme l'impression de l'intégrale des classiques confucéens) et a préfiguré les révolutions de l'imprimerie à venir. La large diffusion des livres imprimés sous les Song a permis une alphabétisation et une diffusion du savoir encore plus importantes que sous les Tang : il existait des librairies et des bibliothèques publiques, et les candidats aux examens pouvaient consulter des guides d'étude imprimés. Les armes à poudre ont fait leur apparition dans l'art de la guerre. Au milieu de la dynastie Song du Sud, les armées chinoises utilisaient des bombes à poudre, des lance-flammes et les premiers canons, initialement pour combattre les envahisseurs du Nord. La marine Song est célèbre pour avoir utilisé des bombes à poudre contre les Jurchens, puis les Mongols, faisant de l'armée Song, même si elle n'a pas remporté la victoire dans l'ensemble, la première à déployer des armes à feu au combat . Une autre innovation majeure fut la boussole magnétique , qui, sous la dynastie Song, fut adaptée à la navigation maritime (aidant les marchands à traverser les océans). En génie mécanique, Su Song, un fonctionnaire aux talents multiples, fit construire à Kaifeng en 1090 une tour d'horloge astronomique élaborée , dotée d'un échappement à eau et d'une sphère armillaire rotative, sans doute l'horloge la plus perfectionnée au monde à cette époque. L'irrigation et les techniques agricoles progressèrent également : de nouvelles variétés de riz originaires du Champa (Vietnam) furent introduites, permettant plusieurs récoltes par an dans le sud et contribuant à un essor démographique. Toutes ces inventions eurent une portée mondiale : l'imprimerie à caractères mobiles et la boussole allaient révolutionner l'Europe, tandis que la poudre à canon changea à jamais l'art de la guerre.
Sur le plan culturel, la période Song fut d'une richesse exceptionnelle. Les lettrés-fonctionnaires ne se contentaient pas de gouverner, mais s'adonnaient également aux arts comme passe-temps. La peinture atteignit des sommets, notamment la peinture de paysage ( shanshui ). Des maîtres de la dynastie Song du Nord, tels que Fan Kuan, Guo Xi et Li Cheng, créèrent des rouleaux monumentaux illustrant la grandeur de la nature avec une précision picturale et une profondeur philosophique remarquables. Les peintres de la dynastie Song du Sud, comme Ma Yuan et Xia Gui, employèrent des techniques plus impressionnistes, capturant des instants poétiques de la nature. La calligraphie demeura un art suprême ; des maîtres calligraphes comme Su Shi (également poète renommé) et Huang Tingjian sont encore imités aujourd'hui. La littérature vit l'épanouissement de la poésie Ci – poèmes lyriques en vers musicaux – avec des poètes Song comme Li Qingzhao (poétesse réputée pour ses vers élégants et poignants) et Xin Qiji qui atteignirent la perfection. Parallèlement, la prose connut un essor remarquable dans l'historiographie et les essais. Les romans de la dynastie Song n'avaient pas encore connu leur apogée (les grands romans classiques viendront sous la dynastie Ming), mais l'art du conte et le théâtre gagnèrent en popularité, semant les graines du théâtre et de la fiction ultérieurs.
Sur le plan philosophique, la dynastie Song a vu l'essor du néo-confucianisme (Lǐxué 理学) . Des penseurs comme Zhu Xi (1130-1200) ont synthétisé la morale confucéenne et la métaphysique, empruntant des concepts au bouddhisme et au taoïsme, pour créer une idéologie confucéenne renouvelée qui abordait les questions du cosmos, de la nature humaine ( xing性) et des principes ( li理). Les commentaires de Zhu Xi sur les Quatre Livres sont devenus la nouvelle norme pour les examens civils, influençant profondément l'éducation pendant des siècles. Le néo-confucianisme mettait l'accent sur la raison et l'éthique, soulignant les valeurs confucéennes de la famille, de la bienséance et de l'action juste dans un cadre plus spirituel. Il est devenu la marque intellectuelle de la fin de l'ère impériale.
Le paysage religieux sous les Song demeura diversifié. Le bouddhisme conserva une place importante, bien que sans le soutien étatique de l'époque Tang. Le bouddhisme Chan (Zen), en particulier, gagna de nombreux adeptes parmi les lettrés : il correspondait à leur aspiration à l'éveil personnel et présentait une affinité avec leur sensibilité artistique. Certains empereurs Song étaient de fervents bouddhistes ou taoïstes, mais l'État privilégiait généralement une tolérance équilibrée. Le taoïsme bénéficia d'une faveur impériale, notamment sous l'empereur Huizong (r. 1100-1126), qui était un mécène enthousiaste de l'alchimie et de l'art taoïstes. La religion populaire prospéra également : le peuple combinait pratiques bouddhistes, taoïstes et chamaniques locales. Notamment, la période Song vit la compilation d' encyclopédies et de recueils de connaissances exhaustifs (comme les Essais sur le Bassin des Rêves de Shen Kuo , un traité remarquable abordant des observations scientifiques allant de la déclinaison magnétique à la théorie des fossiles). Ceci témoigne d'une curiosité et d'un empirisme quasi modernes chez certains érudits.
Malgré son éclat, la dynastie Song présentait des faiblesses militaires. Elle ne contrôla jamais un territoire aussi vaste que les Tang ou les Han ; elle perdit le nord au profit de la dynastie Jin des Jurchen en 1127, lorsque des envahisseurs s'emparèrent de Kaifeng – un événement connu sous le nom d'incident de Jingkang. La cour se réfugia alors au sud et se rétablit sous le nom de dynastie Song du Sud à Hangzhou (Lin'an). Bien que plus petite, la dynastie Song du Sud demeura économiquement prospère ; son commerce maritime se développa même, faisant de la Chine des Song une puissance commerciale navale. Elle commerçait avec l'Asie du Sud-Est, l'Inde et le Moyen-Orient ; porcelaines et thé s'exportaient tandis qu'épices et pierres précieuses entraient en provenance de Chine. La première véritable marine permanente au monde fut créée par les Song du Sud pour défendre leurs côtes et leurs rives fluviales, utilisant des navires modernes dotés de compartiments cloisonnés et armés de trébuchets et des premières armes à feu.
Finalement, la dynastie Song succomba à la montée en puissance des Mongols . L'Empire mongol, sous Gengis Khan et ses successeurs, conquit le Jin au nord, puis se retourna contre les Song du Sud. Après des décennies de lutte, le dernier bastion Song tomba en 1279 lors de la bataille de Yamen, où un ministre loyal, serrant le jeune empereur dans ses bras, se jeta à la mer et périt – une image immortalisant la fidélité confucéenne des Song jusqu'à leur extinction. Malgré cette fin tragique, l'héritage de la dynastie Song est immense. Ce fut une période de culture brillante et d'innovations majeures, ainsi que de consolidation des structures sociales (comme le système des examens et les normes sociales néo-confucéennes) qui allaient guider la Chine dans les siècles suivants. Les Chinois considèrent souvent la dynastie Song comme un apogée de raffinement : des villes prospères, des lettrés élégants, un essor scientifique remarquable et un art exquis – une civilisation rayonnante de l'intérieur, même si elle ne parvint pas à dominer ses ennemis à l'extérieur.
Un guide des arts martiaux en chansons
L'ère Song, bien que dominée par la culture savante, a également contribué aux arts martiaux de manière subtile. L'effondrement du pouvoir aristocratique et l'essor du citoyen-soldat ont permis aux traditions martiales de s'implanter davantage. Le général Yue Fei, patriote des Song du Sud, est devenu un symbole posthume de loyauté martiale. La légende attribue à Yue Fei la création de ces arts martiaux. Griffe d'aigle et Xingyi arts martiaux, et il est souvent vénéré dans le folklore martial (on peut se demander s'il a véritablement créé ces arts, mais son patriotisme et sa force réputée ont inspiré les guerriers ultérieurs). L'armée Song a accumulé de vastes connaissances martiales : par exemple, Wujing Zongyao (1044) C'était une encyclopédie militaire détaillant la conception des armes (y compris les formules de poudre à canon). La fin de la période Song a également vu naître le plus ancien manuel d'arts martiaux connu : les écrits du général Qi Jiguang (en réalité Ming, mais il faisait référence à des pratiques plus anciennes) comprenaient des routines probablement issues de l'époque Song ou d'un entraînement militaire antérieur. De plus, lutte (shuai jiao) était populaire à la cour des Song ; l'empereur Huizong a même écrit sur les techniques de lutte. Enfin, la notion de le wushu comme compétence civile a pris racine : avec de nombreux soldats démobilisés après les guerres, certains ont gagné leur vie en tant qu'instructeurs d'arts martiaux ou gardes du corps, transmettant des compétences qui alimenteraient plus tard les sociétés d'arts martiaux de l'ère Ming-Qing.
,_frontispiece_and_text_-_BL_Or._8210-P.2.jpg#:~:text=Diamond%20Sutra%20of%20868%20AD){kind=link}