Keizerlijke eenwording van China (Qin en Han)
Met de val van de Zhou-dynastie volgden eeuwen van oorlog en verdeeldheid. Maar uit de chaos van de Strijdende Staten ontstond een nieuwe visie op China – een China dat niet geregeerd werd door feodale heren, maar verenigd onder een centraal gezag – de imperiale eenwording van China . In deel 2 van De Dynastieën die China Vormden , onderzoeken we de cruciale transformatie die plaatsvond onder de Qin- (秦朝) en Han- (汉朝) dynastieën. De korte maar machtige regeerperiode van de Qin legde de basis voor meer dan twee millennia van imperiale heerschappij, met ingrijpende hervormingen op het gebied van wetgeving, schrift en infrastructuur. De Han bouwden vervolgens voort op dit fundament en luidden een gouden tijdperk in van cultuur, wetenschap, diplomatie en confucianistisch humanisme. Hier zijn we getuige van het moment waarop China een waar imperium werd – gecentraliseerd, uitgestrekt en cultureel stralend.
De Qin-dynastie (Qíncháo秦朝, 221-206 v.Chr.)
Na eeuwen van fragmentatie kwam de staat Qin als overwinnaar uit de oorlogen tussen de Strijdende Staten tevoorschijn en verenigde China in 221 v.Chr. onder koning Ying Zheng, die zichzelf uitriep tot Qín Shǐhuángdì (秦始皇帝) – "Eerste Keizer van Qin". Hoewel de Qin-dynastie van korte duur was (15 jaar met slechts twee keizers), legde ze de basis voor een gecentraliseerde keizerlijke heerschappij die meer dan tweeduizend jaar zou duren. Qin Shihuang bleek een uitzonderlijk gedurfde, zij het meedogenloze, heerser die ingrijpende veranderingen doorvoerde in het pas verenigde rijk.
Politiek gezien voerde Qin centralisatie en een legalistische bestuursvorm door . Het rijk werd verdeeld in administratieve commanderijen die direct onder het keizerlijk hof vielen, waarmee de feodale leenheerlijkheden van Zhou werden afgeschaft. Onder invloed van legalistische adviseurs (zoals Li Si) beperkte Qin Shihuang de macht van erfelijke edelen en handhaafde hij strikte wetten uniform. De keizer is berucht vanwege de "boekverbranding en begrafenis van geleerden" in 213 v.Chr. – een zuivering van bepaalde klassieke teksten en de vermeende executie van 460 confucianistische geleerden – gericht op het onderdrukken van intellectueel verzet. Hoewel historische verslagen van deze gebeurtenis mogelijk overdreven zijn, heeft het de reputatie van Qin als autoritair regime versterkt. Dissidentie werd niet getolereerd; standaardisatie en gehoorzaamheid werden hoog gewaardeerd.
Cruciaal was dat de Qin-dynastie het schrift, de munteenheid, de gewichten en maten van China standaardiseerde – een fundamentele prestatie voor nationale eenheid. Vóór de eenwording hanteerden de verschillende staten uiteenlopende schrijfstijlen. Qin Shihuang verplichtte een uniform klein zegelschrift voor heel China, waardoor administratieve communicatie tussen de verschillende regio's mogelijk werd. Ook de valuta en de aslengtes van karren werden gestandaardiseerd. Deze hervormingen braken regionale barrières af en "bevorderden handel en communicatie in het hele rijk". De Qin-wetgeving was eveneens uniform en gebaseerd op strikte legalistische principes van beloning en straf.
Onder Qin Shihuang werden gigantische infrastructuurprojecten met massale arbeidskrachten opgestart. Het bekendste voorbeeld is de Grote Muur : Qin verbond en breidde muren uit die door voormalige noordelijke staten waren gebouwd, waardoor een verdedigingsmuur ontstond die China beschermde tegen invallen van nomaden. Hoewel de structuur zoals we die nu kennen grotendeels in latere dynastieën werd gebouwd, was de inspanning van Qin de eerste "grote muur" die verschillende delen van het land met elkaar verbond. Qin bouwde ook wegen vanuit de hoofdstad Xianyang, gestandaardiseerd om snelle troepenverplaatsingen en handel te vergemakkelijken. Kanalen en irrigatiewerken, zoals het Zhengguo-kanaal, werden aangelegd om de landbouw in het binnenland te stimuleren.
Het meest ontzagwekkende project van de dynastie was het mausoleum van Qin Shihuang, bewaakt door het legendarische Terracotta Leger . Dit ondergrondse leger van zo'n 7,000 levensgrote kleien soldaten en paarden, ontdekt in 1974 nabij Xi'an, werd begraven om de Eerste Keizer in het hiernamaals te beschermen. Het Terracotta Leger is niet alleen een wonder van oude kunst en massaproductie, maar biedt ook inzicht in de militaire organisatie van de Qin-dynastie – de figuren omvatten infanterie, boogschutters, strijdwagenbestuurders en officieren in gevechtsformatie.
Het militarisme van de Qin-dynastie was inderdaad formidabel. Qin had de zes andere grote staten veroverd door superieure militaire technologie en strategie toe te passen (waaronder ijzeren wapens en grote cavalerie- en strijdwagenlegers). Maar dezelfde ijzeren vuist die China verenigde, zaaide ook wrok. Na de dood van Qin Shihuang in 210 v.Chr. braken er opstanden uit tegen zijn autoritaire erfgenaam. In 206 v.Chr. stortte de Qin-staat ineen te midden van een burgeroorlog. De erfenis van de Qin-dynastie leefde echter veel langer voort. Latere Han-heersers namen het gecentraliseerde bureaucratische systeem van Qin en veel van de hervormingen ervan over. Het idee van China als een verenigd rijk – "Alles onder de Hemel" – stamt uit de Qin-dynastie. Zelfs de naam "China" is waarschijnlijk afgeleid van "Qin" (via het Sanskriet Cina ). Kortom, het korte experiment van Qin Shihuang gaf geboorte aan het Chinese keizerlijke model: gecentraliseerde autocratie, gestandaardiseerde cultuur en een omvangrijke infrastructuur die het rijk bijeenhield.
De zoektocht van de Eerste Keizer naar onsterfelijkheid
Qin Shihuang stond niet alleen bekend om zijn ambitie in het leven, maar ook om zijn obsessie met het bedriegen van de dood. Hij stuurde expedities uit om mythische eilanden van onsterfelijken te vinden en consumeerde elixers (met kwik) bereid door hofalchemisten, in de hoop op het eeuwige leven. Ironisch genoeg hebben deze giftige 'medicijnen' zijn dood mogelijk bespoedigd. De grote ironie is dat, hoewel de man stierf, zijn nalatenschap – in de vorm van beleid en zelfs zijn terracotta beeltenissen – een soort onsterfelijkheid in de Chinese geschiedenis verwierf.
De Han-dynastie (Hàncháo汉朝, 206 v.Chr. - 220 n.Chr.)
Na de val van de Qin-dynastie ontstond de Han-dynastie , gesticht door Liu Bang (postuum keizer Gaozu), die uit de as herrees en een van China's grootste en meest duurzame dynastieën werd. Het Han-tijdperk wordt beschouwd als een gouden tijdperk in de Chinese geschiedenis – zo invloedrijk dat de belangrijkste etnische groep in China zichzelf nog steeds het "Han-volk" (Hànrén 汉人) noemt. De Han-dynastie duurde meer dan vier eeuwen (kort onderbroken door de usurpator Wang Mang en zijn Xin-dynastie van 9-23 n.Chr.) en kenmerkte zich door territoriale expansie, bloeiende handel, culturele prestaties en de formele vestiging van het confucianisme als staatsideologie.
Onder de vroege Westelijke Han (206 v.Chr. – 9 n.Chr.) behielden de keizers een groot deel van het administratieve apparaat van de Qin-dynastie, maar temperden dit met een gematigder bestuur. Liu Bang zelf was afkomstig uit een boerenmilieu; hij en zijn opvolgers begrepen de noodzaak om na de harde heerschappij van de Qin-dynastie de steun van het volk te winnen. De Han-heersers verlaagden de belastingen en de dwangarbeid voor de boeren en voerden een soepeler wetboek in. Desondanks bleef het rijk gecentraliseerd en bureaucratisch, met een hoofdstad in Chang'an (nabij het huidige Xi'an) vol ambtenaren. Keizer Wu van Han (Wǔdì 武帝, reg. 141–87 v.Chr.) luidde een transformatief tijdperk in. Op advies van de geleerde Dong Zhongshu nam keizer Wu in 136 v.Chr. het confucianisme aan als officiële staatsfilosofie, waarmee hij het boven andere stromingen verhief. Hij stichtte een keizerlijke academie om ambtenaren op te leiden in de confucianistische klassieken, waarmee hij de basis legde voor het latere ambtenarenexamenstelsel. Dit beleid van "Alleen de confucianistische leer verheerlijken" (罢黜百家，独尊儒术) – traditioneel toegeschreven aan Dong Zhongshu en keizer Wu – betekende dat de ethische en bestuurlijke idealen van Confucius de leidraad van de staat werden. In de praktijk vermengde het Han-bestuur confucianistische idealen van welwillendheid met de van de Qin-dynastie geërfde legalistische instellingen (een uitdrukking die vaak wordt samengevat als "外儒内法", ogenschijnlijk confucianistisch van buiten, maar legalistisch van binnen). Desondanks werden geleerde ambtenaren in het Han-tijdperk hoog gewaardeerd en werd een omvangrijk oeuvre aan literatuur samengesteld. Sima Qian, de grote historicus, schreef rond 94 v.Chr. de Kronieken van de Grote Historicus (Shǐjì 史记), waarmee hij de basis legde voor de Chinese traditie van dynastieke geschiedschrijving.
Cultureel gezien beleefde de Han-dynastie een schitterende bloei van kunst en technologie . Poëzie en literatuur floreerden; het fu- genre (beschrijvende poëtische essays) werd populair. Han-ambachtslieden produceerden prachtig lakwerk, zijden textiel (de beroemde zijde uit de Han-dynastie werd over de hele wereld verspreid) en jade snijwerk. Ook schilderkunst en muziek werden gesteund – het keizerlijke Muziekbureau verzamelde liederen en dansen. Onderwijs verspreidde zich en papier werd uitgevonden (traditioneel toegeschreven aan Cai Lun in 105 n.Chr.). Een van de meest impactvolle innovaties van de Han-dynastie was de uitvinding van de papierproductie, die een goedkoper schrijfmateriaal bood dan bamboe of zijde. Andere wetenschappelijke vooruitgang omvatte 's werelds eerste seismograaf (gemaakt door Zhang Heng rond 132 n.Chr. om aardbevingen op afstand te detecteren) en verbeteringen in de tijdmeting met waterklokken en zonnewijzers. De Han-Chinezen hadden een geavanceerd begrip van astronomie; ze brachten planetaire bewegingen in kaart en publiceerden regelmatig bijgewerkte kalenders. De overheid richtte keizerlijke medische instituten op en stelde farmacologische teksten samen, wat de nadruk op onderwijs en algemeen welzijn weerspiegelde.
Ondertussen breidde de Han-dynastie de grenzen van China uit. Keizer Wu was in het bijzonder een energieke strijder. Han-legers drongen Centraal-Azië binnen en versloegen de Xiongnu-nomaden die de noordelijke grenzen hadden geteisterd. Rond 130 v.Chr. waagde de ontdekkingsreiziger-generaal Zhang Qian zich westwaarts op diplomatieke missies en opende hij in feite de Zijderoute , waardoor handel tussen China, Centraal-Azië en daarbuiten mogelijk werd. De Zijderoute zou niet alleen een doorgang worden voor zijde en specerijen, maar ook voor ideeën en religies. Het Han-territorium strekte zich uiteindelijk uit tot delen van Korea (de Han stichtten commanderijen in Noord-Korea), zuidwaarts tot in Noord-Vietnam en westwaarts tot in de huidige regio Xinjiang. Dit maakte het Han-rijk qua omvang en bevolking vergelijkbaar met het Romeinse Rijk – sterker nog, op zijn hoogtepunt was Han-China qua macht en invloed gelijkwaardig aan het Romeinse Rijk. Het is intrigerend dat het Chinese historische bewustzijn de Han en Rome vaak met elkaar vergelijkt; beide werden immers gezien als grote rijken uit de oudheid. De term " Han-volk ", die voor het eerst werd gebruikt tijdens de daaropvolgende periode van verdeeldheid, eerde de gouden eeuw van de Han-dynastie als een bepalend tijdperk van de beschaving.
Religie en filosofie kregen in de Han-dynastie nieuwe dimensies. Het confucianisme was de staatsorthodoxie en propageerde idealen van kinderlijke piëteit en moreel bestuur. Maar ook het taoïsme ontwikkelde zich – niet alleen het filosofische taoïsme van Laozi, maar er ontstonden ook religieuze taoïstische stromingen (zoals de Vijf Korken Rijst -sekte, gesticht door Zhang Daoling in de 2e eeuw na Christus). Het boeddhisme deed tijdens de Oostelijke Han-dynastie eveneens zijn eerste intrede in China. Een bekende legende vertelt dat keizer Ming (58-75 na Christus) droomde van een gouden figuur, waarna hij gezanten naar India stuurde; zij keerden terug met heilige geschriften en monniken. In 67 na Christus werd de eerste boeddhistische tempel in China, de Witte Paardtempel (Báimǎ Sì 白马寺) , gesticht in Luoyang . Dit markeert het begin van de langzame maar belangrijke integratie van het boeddhisme in de Chinese cultuur. Tegen het einde van de Han-dynastie groeiden de boeddhistische gemeenschappen en de vertalingen van soetra's, vooral in het noordwesten – waarmee de kiem werd gelegd voor de bloei van het boeddhisme in latere tijdperken.
Tijdens de Han-dynastie vonden ook de vroegste bekende verwijzingen naar krijgskunsttradities plaats . Han-teksten vermelden worstelen en schermen als militaire training. De historicus Ban Gu beschreef hoe keizerlijke garde een vorm van worstelen beoefende die shǒubó (手搏) werd genoemd . Generaal Qi Jiguang beweerde in zijn krijgskunstgeschriften uit de 16e eeuw zelfs dat de oorsprong van de bokskunst (quan) teruggaat tot de Han-dynastie. Hoewel veel hiervan achteraf is ontstaan, was de krijgshaftige mentaliteit – met de nadruk op boogschieten, wagenmennen en gevechtsvaardigheden – zeker aanwezig. Legendarische figuren zoals Huo Qubing, een jonge Han-generaal die de Xiongnu herhaaldelijk versloeg, werden bezongen in verhalen en liederen. Na verloop van tijd droegen volksverhalen over Han-helden bij aan het krijgshaftige erfgoed waarop latere dynastieën en Shaolin-monniken zouden terugkijken.
Rond 220 n.Chr. was de Han-staat verzwakt door paleisintriges (eunuchfacties, keizerin-weduwen) en boerenopstanden (zoals de Gele Tulbandopstand, een door het taoïsme geïnspireerde opstand in 184 n.Chr.). De laatste Han-keizer was slechts een marionet van krijgsheren die uiteindelijk de dynastie ontbonden. Toch zetten de prestaties van de Han-dynastie op het gebied van bestuur, cultuur, technologie en buitenlandse contacten een blijvende standaard. De impact ervan was zo groot dat elke daaropvolgende Chinese dynastie ernaar streefde zich naar de Han te modelleren, en latere historici noemden zichzelf de nakomelingen van de Han. Zoals een stenen inscriptie uit de 2e eeuw trots vermeldt, eiste de Han "culturele prestaties van hun ambtenaren" en bereikte zij zulke hoogten dat "elke volgende dynastie ernaar streefde hen na te volgen".
De Zijderoute en Culturele Uitwisseling
Vanaf het Han-tijdperk verbonden langeafstandshandelsroutes China met Centraal-Azië, India en het Middellandse Zeegebied. Via het Zijderoutenetwerk werd Chinese zijde westwaarts vervoerd in ruil voor paarden, glaswerk en goud. In deze periode vonden vroege voorbeelden van culturele uitwisseling plaats: exotische voedingsmiddelen zoals druiven, granaatappels en walnoten werden in China geïntroduceerd; Perzische en Indiase muzikanten en dansers traden op aan het Han-hof. Het meest significant was echter de verspreiding van het boeddhisme via de Zijderoute , door monniken en handelaren naar China in de 1e eeuw na Christus. De kosmopolitische impuls die onder de Han-dynastie was ontstaan, zou later tot bloei komen, met name onder de Tang-dynastie.
