Verovering en wederopstanding (Yuan en Ming)
Terwijl de Song-dynastie in het zuiden haar schitterende prestaties voortzette, werd China in het noorden geconfronteerd met golven van veroveringen en onrust. De val van de Zuidelijke Song-dynastie in handen van de Mongolen luidde de Yuan-dynastie in, waarmee voor het eerst heel China door een buitenlandse mogendheid werd geregeerd. Maar zelfs onder buitenlandse heerschappij bleven Chinese tradities bestaan en pasten ze zich aan, en bloeiden nieuwe culturele uitwisselingen op. Uiteindelijk kwam de inheemse Ming-dynastie in verzet, herstelde het Han-Chinese leiderschap en luidde een tijdperk van heropleving in. Dit volgende hoofdstuk beschrijft de dramatische opkomst van het Mongoolse rijk, het multiculturele kruispunt van Yuan-China en de trotse heropleving van de Chinese kunsten, het bestuur en de maritieme ontdekkingsreizen tijdens de Ming-dynastie.
De Yuan-dynastie (Yuáncháo元朝, 1271-1368 CE)
In de 13e eeuw gebeurde het ondenkbare: heel China viel onder buitenlandse heerschappij. De Yuan-dynastie werd gesticht door de Mongolen , een volk dat onder leiding van Genghis Khan vanuit de steppe oprukte en het grootste aaneengesloten landrijk in de geschiedenis opbouwde. Kublai Khan, de kleinzoon van Genghis Khan, veroverde de Zuidelijke Song-dynastie in 1279 en riep de Yuan-dynastie uit in 1271 (nog vóór de definitieve overwinning, om zijn regime een Chinees dynastiek aura te geven). De Yuan-dynastie is opmerkelijk vanwege de ongekende contacten tussen Oost en West, de culturele diversiteit en de ongebruikelijke sociale orde in China, met de Mongolen aan de top. De dynastie was echter relatief kortstondig en stortte in minder dan een eeuw na de dood van Kublai Khan ineen. Toch speelde ze een cruciale rol in de vorming van de Chinese beschaving en de wereld daarbuiten.
Onder Kublai Khan (1260-1294) voltooiden de Mongolen hun transformatie van nomadische veroveraars tot heersers van een gevestigd rijk. Kublai verplaatste de hoofdstad naar Dadu (het huidige Peking) en nam veel kenmerken van een Chinese keizer over – de dynastieke titel Yuan, een hofhouding naar Chinees model en beleid dat werd beïnvloed door Chinese adviseurs. De Mongolen handhaafden echter een sociale gelaagdheid die Mongolen en hun Centraal-Aziatische bondgenoten boven de inheemse Chinezen plaatste. In het bestuur maakten ze gebruik van veel buitenlanders ( Marco Polo , de Venetiaanse reiziger, bezocht bijvoorbeeld Kublai's hof en bekleedde een kleine ambtelijke functie) en wantrouwden ze vaak de confucianistische geleerden. De ambtenarenexamens werden decennialang opgeschort en pas laat in de Yuan-periode in beperkte vorm heringevoerd. Mongoolse edelen kregen leengoederen en naast de Chinese wetgeving werd ook Mongools recht toegepast. Ondanks deze verschillen vertrouwden de Mongolen wel op Chinese expertise voor het bestuur: veel voormalige ambtenaren en ingenieurs uit de Song-dynastie werden ingezet om het uitgestrekte Yuan-rijk te besturen.
Het Yuan-rijk was het eerste dat heel China , samen met Mongolië, Tibet en Xinjiang, onder één regering verenigde. Het beheerste ook Korea en had invloed tot in Zuidoost-Azië. De omvang van de Mongoolse veroveringen betekende dat China voor de eerste (en enige) keer rechtstreeks verbonden was met een groot deel van Eurazië in een Pax Mongolica. Handel en buitenlandse contacten bloeiden als nooit tevoren. De handel over land via de Zijderoute bereikte zijn hoogtepunt onder Yuan: kooplieden (waaronder veel moslims uit Centraal- en West-Azië) genoten bescherming en een veilige doorgang. De Mongolen boden zelfs onderdak aan en beschermden een klasse van professionele kooplieden, de Ortogh . Ook de maritieme handel breidde zich uit, met Quanzhou en andere havens die bruisten van activiteit; Chinese kooplieden voeren naar India, Arabië en Oost-Afrika. Buitenlandse goederen en bezoekers stroomden China binnen, terwijl Chinese uitvindingen (buskruit, drukpers) en producten (porselein, thee) het land uit stroomden. Er werd gezegd dat men in Khanbaliq (Beijing) "kooplieden van alle landen onder de zon" kon vinden.
Cultureel gezien kende de Yuan-dynastie een levendige vermenging van tradities . De Mongolen zelf waren religieus tolerant – Kublai Khan, hoewel hij zich nooit tot een religie bekeerde, steunde het boeddhisme (vooral het Tibetaans boeddhisme), was beschermheer van taoïstische tempels en stond de vrije beoefening van het nestoriaanse christendom en de islam toe. Artistieke en wetenschappelijke uitwisseling werd aangemoedigd: Perzische astronomen werkten in het observatorium van de Yuan-dynastie, de islamitische geneeskunde werd geïntroduceerd en Tibetaanse lama's kregen invloed aan het hof. Een van de grootste culturele erfenissen van de Yuan-dynastie was de literatuur , met name het drama en de roman. De Yuan-periode was getuige van de volle bloei van de Chinese opera – in het bijzonder de Yuan zaju (variétéspelen). Dit waren muzikale drama's in vier bedrijven, vaak met levendige proza en aangrijpende liedteksten, uitgevoerd door reizende gezelschappen. Toneelschrijvers zoals Guan Hanqing (auteur van het beroemde "Sneeuw in de midzomer") en Wang Shifu ("De westelijke kamer") creëerden meesterwerken die nog steeds worden opgevoerd. De Yuan zaju, vaak maatschappijkritisch of romantisch van aard, weerspiegelden de stemmen van degenen die buiten de machtsposities vielen (veel schrijvers waren ontheemde geleerden).
Bovendien maakte de volkstaalliteratuur grote sprongen voorwaarts. Terwijl de klassieke poëzie onder Mongoolse heerschappij in verval raakte, bloeide het vertellen van verhalen in de volkstaal op. Veel van China's grote klassieke romans vinden hun oorsprong in de Yuan-dynastie – verhalenvertellers verzamelden verhalen die later tot romans uitgroeiden. Zo zijn bijvoorbeeld De Roman van de Drie Koninkrijken en De Waterrand (twee van de Vier Grote Romans) ontstaan uit mondelinge verhalen die door Yuan-verhalenvertellers werden verteld. Tegen de tijd van de daaropvolgende Ming-dynastie werden deze volledig opgeschreven. De Yuan-dynastie wordt daarom vaak beschouwd als de bakermat van "de ontwikkeling van de roman als literaire vorm". Zelfs de eerste bekende toneelstukken over Shaolin-monniken – waarin krijgshaftige heldendaden centraal stonden – ontstonden in de Yuan-periode, wat aantoont dat het beeld van vechtende monniken in die tijd populair was in het amusement.
Op het gebied van kunst zette de Yuan-periode de uitmuntendheid van de Song-dynastie in schilderkunst en kalligrafie voort, maar met een wending: veel Song-getrouwe geleerden weigerden de Mongolen te dienen en werden teruggetrokken kunstenaars, de zogenaamde "Yi-min" (overgebleven onderdanen). Zij ontwikkelden nieuwe expressieve stijlen. De "Vier Grote Meesters van Yuan" – Huang Gongwang, Wu Zhen, Ni Zan en Wang Meng – schilderden landschappen niet voor realistische weergave, maar om persoonlijke emotie en stemming over te brengen, vaak als een verhuld protest tegen de Mongoolse overheersing. Hun werken beïnvloedden de latere Ming/Qing-schilderkunst sterk. Ook het porselein in de Yuan-periode ontwikkelde zich: hoewel blauw-wit porselein (met kobaltblauw pigment) pas echt tot bloei kwam in de vroege Ming-dynastie, gaan de oorsprongen ervan terug tot de late Yuan-periode – de beroemde Davidvazen met het opschrift 1351 n.Chr. zijn Yuan-stukken die de superieure kwaliteit van kobaltblauw porselein aantonen. Deze vazen illustreren hoe de kosmopolitische handel van de Yuan-dynastie de Chinese kunst verrijkte: het kobalt werd geïmporteerd uit Perzië, de ontwerpen tonen invloeden uit het Midden-Oosten, maar het vakmanschap is Chinees – een ware fusie van Oost en West.
Hoewel de Mongolen geduchte veroveraars waren, verliep hun heerschappij niet zonder problemen. Ze assimileerden nooit volledig en hun beleid vervreemdde soms de Chinese meerderheid (bijvoorbeeld de etnische hiërarchie, de hoge belastingen en de gedwongen arbeid voor grote projecten zoals Kublai Khans mislukte invasies van Japan, die de grondstoffen uitputten). Na verloop van tijd namen natuurrampen (hongersnoden, overstromingen van de Gele Rivier), corruptie en boerenopstanden toe. Geheime genootschappen met millennialistische overtuigingen (zoals de Witte Lotus , een boeddhistische sekte) wakkerden rebellies aan. Een van die opstanden, geleid door de boer en lakenhandelaar Zhu Yuanzhang, wierp de Yuan-dynastie in 1368 omver. Het Mongoolse hof vluchtte terug naar de steppe, waarmee een einde kwam aan de Yuan-heerschappij.
Ondanks zijn relatief korte bestaan waren de bijdragen van de Yuan-dynastie aanzienlijk. Ze "verzamelde de territoriale basis voor het moderne China", zoals een historicus het verwoordde, door Tibet en andere regio's stevig in het Chinese rijk te brengen. Ze faciliteerde de grootste premoderne uitwisseling tussen Oost en West – waardoor de wereld meer met elkaar verbonden raakte. Cultureel bevorderde ze nieuwe vormen van literatuur en kunst. En ze leerde de daaropvolgende Chinese regimes enkele lessen: de Ming die volgden, zorgden ervoor dat Chinese waarden werden bevestigd en de sociale orde werd hersteld, zich bewust van de Yuan-ervaring. In de Chinese geschiedschrijving wordt de Yuan soms ambivalent afgebeeld – een tijd van buitenlandse overheersing, ja, maar ook een van fascinerende culturele bloei en wereldwijde verbondenheid.
De Ming-dynastie (Míngcháo明朝, 1368-1644 CE)
In 1368 verdreef Zhu Yuanzhang, de leider van de Rode Tulband-rebellen (met wortels in de Witte Lotus-beweging), de Mongolen en stichtte hij de Ming-dynastie als keizer Hongwu. De Ming-dynastie vertegenwoordigde een heropleving van de Han-Chinezen na een eeuw van buitenlandse overheersing. Ming-China was in die tijd een van de grootste wereldmachten, bekend om het herstel van de inheemse Chinese heerschappij, het versterken van de confucianistische tradities en de productie van prachtige culturele artefacten – van blauw-wit porselein tot monumentale romans. Het Ming-tijdperk kende ook periodes van toenadering tot de rest van de wereld (zoals de beroemde schatreizen), gevolgd door een terugtrekking naar binnen en een toenemende starheid in het bestuur. De Ming-dynastie, die bijna 277 jaar duurde, kende een ontwikkeling van aanvankelijke kracht, wereldwijde macht in het midden van de periode en een latere neergang als gevolg van interne en externe druk.
Keizer Hongwu (regeerperiode 1368-1398) , de stichter van de Ming-dynastie, werd geboren als een arme boer – hij was zelfs een tijdje monnik – en klom op door rebellie. Getraumatiseerd door de misstanden van de late Yuan-dynastie en vastbesloten om herhaling te voorkomen, voerde Hongwu een autocratisch en moeizaam gecentraliseerd bestuur in. Hij schafte de functie van premier af, waardoor de keizer direct aan het hoofd stond van alle administratieve zaken. De Ming-keizers regeerden vanaf het begin met een veel persoonlijkere greep op de macht dan veel heersers van de Song- of Tang-dynastie. Hongwu voerde ook een pro-boerenbeleid: hij verdeelde land onder boeren in een poging de landbouw na de oorlog weer op te bouwen. Hij staat bekend om de Ming-code (Da Ming Lü), een alomvattend wetboek dat strenge straffen in evenwicht bracht met de bescherming van de rechten van de gewone burger, en dat een blijvend juridisch kader werd. Hoewel hij wantrouwend stond tegenover de geleerde ambtenarenklasse (en er tegelijkertijd op vertrouwde), zuiverde Hongwu ambtenaren soms op gewelddadige wijze. Desondanks herstelde hij in 1380 het confucianistische examenstelsel en verankerde hij de neoconfucianistische orthodoxie (met name de leer van Zhu Xi) in het curriculum. Dit creëerde een burgerlijke bureaucratie die, ondanks de keizerlijke autocratie, gedurende het grootste deel van de Ming-dynastie effectief functioneerde.
Keizer Yongle (regeerperiode 1402-1424), de zoon van Hongwu (die de troon met geweld van zijn neef afpakte), zette de centralisatie voort en leidde de Ming-dynastie naar een hoogtepunt van macht. Hij verplaatste de hoofdstad van Nanjing naar Peking en bouwde de monumentale Verboden Stad – het paleiscomplex dat tot op de dag van vandaag iconisch is. Onder Yongle ondernam de Ming ambitieuze projecten: de grootschalige uitbreiding en reparatie van de Grote Muur ter bescherming tegen de noordelijke Mongolen (een groot deel van de huidige Grote Muur stamt uit de Ming-dynastie) en de samenstelling van de Yongle-encyclopedie (een immens compendium van alle kennis, hoewel deze nooit gedrukt werd).
De Yongle Encyclopedie – Een Ming Monument van Kennis
Een van de meest verbazingwekkende intellectuele prestaties van de Ming-dynastie was de creatie van de Yongle Dadian (永乐大典), oftewel de Yongle-encyclopedie – een ambitieus project dat in 1403 door keizer Yongle werd geïnitieerd.
Deze gigantische literaire onderneming was bedoeld om alle destijds bekende kennis in China te verzamelen : van confucianistische klassieken en geschiedenis tot astronomie, geneeskunde, kunst, landbouw, religie en zelfs volksverhalen. Meer dan 2,000 geleerden werkten jarenlang aan het handmatig kopiëren van selecties uit meer dan 8,000 teksten, wat resulteerde in een werk zo omvangrijk dat het uiteindelijk 22,877 hoofdstukken in rolvorm vulde, samengebracht in 11,095 delen, gebonden in bijna 40,000 manuscriptrollen.
Om dit in perspectief te plaatsen:
Het was de grootste algemene encyclopedie ter wereld eeuwenlang —
Niet overtroffen tot Wikipedia overtrof het in omvang in laat 2007.
In tegenstelling tot moderne encyclopedieën werd de Yongle Dadian vanwege zijn kolossale omvang nooit gedrukt . Er bestonden alleen handgeschreven exemplaren, en helaas gingen de meeste verloren bij branden, oorlogen en plunderingen – onder andere tijdens de val van de Ming-dynastie en later tijdens de Boxeropstand. Tegenwoordig zijn er minder dan 400 exemplaren bewaard gebleven, verspreid over bibliotheken en musea over de hele wereld.
De Yongle Encyclopedie vertegenwoordigt de eerbied van de Ming-dynastie voor kennis, het geloof in de morele waarde van het bewaren van kennis en de kracht van door de staat gesteunde wetenschappelijke initiatieven. Het blijft een symbool van China's literaire erfgoed en een bewijs van de omvang van de imperiale ambities onder keizer Yongle.
Het meest bekend is de sponsoring door Yongle van Zheng He's schatreizen (1405-1433) – zeven door de staat goedgekeurde zee-expedities onder leiding van admiraal Zheng He, een moslim-eunuch, die door Zuidoost-Azië, de Indische Oceaan en helemaal tot aan de Swahili-kust van Afrika voeren. Zheng He's gigantische vloten (met schepen die veel groter waren dan welke Europese karvelen uit die tijd dan ook) vervoerden zijde, porselein en thee als geschenken en brachten exotische producten en ambassadeurs uit tientallen koninkrijken mee terug. Deze reizen projecteerden de Chinese macht en het prestige overzee, breidden de tribuuthandel uit en vestigden Chinese gemeenschappen of invloed in havens in heel Azië. Ze bewijzen dat Ming-China op zijn hoogtepunt naar buiten gericht was en beschikte over ongeëvenaarde middelen. Na Yongle en zijn directe opvolgers werden de expedities echter stopgezet – deels vanwege de kosten en een veranderende dreigingsperceptie (het hof koos ervoor zich te concentreren op de Mongolen aan de landsgrenzen in plaats van dure oceaanavonturen te blijven ondernemen). Het maritieme initiatief van China nam af, wat historici ertoe heeft aangezet te discussiëren of de Ming-dynastie een kans op een nog grotere wereldwijde betrokkenheid heeft gemist. Desondanks bleef de handel onverminderd doorgaan: Chinese zijde en porselein waren zeer gewild in Europa, en in de 16e eeuw vervoerden Spaanse galjoenen tonnen Chinese goederen via Manilla naar het Westen.
Cultureel gezien was de Ming-dynastie uitzonderlijk productief . Op literair gebied ontstonden in deze periode de overgebleven Grote Klassieke Romans: "Romance of the Three Kingdoms", "Water Margin" (ook bekend als Outlaws of the Marsh ), "Reis naar het Westen" en, in de late Ming-periode, "Jin Ping Mei" (Gouden Lotus, een realistische/sociale roman). Deze werken, geschreven in het Chinees en gebaseerd op eeuwenoude folklore en geschiedenis, zijn monumentale prestaties in de wereldliteratuur. De Ming-dynastie bracht ook een bloeiende toneeltraditie voort – de Kunqu-operastijl ontstond, verfijnd en elegant (Tang Xianzu's toneelstuk "The Peony Pavilion " uit 1598 wordt vaak de Chinese Romeo en Julia genoemd). De schilderkunst in de Ming-dynastie ontwikkelde zich vanuit de literaire stijlen van de Yuan-dynastie: vroege Ming-meesters zoals Shen Zhou en Wen Zhengming van de Wu-school zetten de geleerde landschapstraditie voort, terwijl de latere Ming-dynastie een opleving kende van meer individualistische schilders (het expressieve inktwerk van Xu Wei, de theorieën van Dong Qichang over de schilderkunst van de zuidelijke versus de noordelijke school, enz.). Ming- porselein uit Jingdezhen werd wereldwijd gewaardeerd; in deze periode werden de blauw-witte stukken geperfectioneerd en nieuwe kleurglazuren ontwikkeld (bijvoorbeeld de polychrome stijlen doucai en wucai). Fijn lakwerk, jadesnijwerk en zijden wandtapijten (kesi) bereikten eveneens een hoog niveau. Cultureel gezien neigde de Ming-dynastie naar een zekere mate van conservatisme in smaak – een nostalgie naar de vroegere Song/Yuan-hoogcultuur onder de elite – maar tegelijkertijd bloeide er een levendige stedelijke popcultuur van theehuizen, romans en voorstellingen in steden als Nanjing, Suzhou en later Peking.
In de filosofie en het intellectuele leven bleef het neoconfucianisme orthodox, maar het begon wel uitdagingen te ondervinden. Geleerden uit de vroege Ming-dynastie volgden grotendeels de lijn van Zhu Xi (het uit het hoofd leren van de commentaren op de klassieken). Maar in de 16e eeuw brachten denkers zoals Wang Yangming (1472-1529) een revolutie teweeg in het confucianistische gedachtegoed door te stellen dat li (principe) inherent is aan de geest en dat men wijsheid kon bereiken door intuïtief moreel handelen, en niet alleen door boekenkennis. Wangs school van de geest (xinxue) bevorderde een meer spontane, subjectieve benadering van moraliteit – het had een bevrijdende invloed en leidde tot intense debatten, waardoor een meer individualistische ethiek ontstond onder sommige geleerden uit de late Ming-dynastie. Deze intellectuele gisting ging gepaard met een steeds complexere samenleving: de handel bloeide op (zilver uit Japan en de Nieuwe Wereld overspoelde de Ming-economie via de handel) en een nieuwe, welgestelde klasse van kooplieden sponsorde kunst en amusement, wat soms botste met de confucianistische waarden van de landadel.
Op religieus gebied bleven het boeddhisme en het taoïsme belangrijke geloofsovertuigingen (waarbij veel ontwikkelde Chinezen een syncretische mix van confucianistische ethiek, boeddhistische meditatie en taoïstische gezondheidspraktijken beoefenden). In de late Ming-dynastie beleefde het chanboeddhisme een heropleving onder de geletterden, wellicht als een spiritueel toevluchtsoord tegen de wereldse chaos. De Ming-keizers zelf hadden uiteenlopende religieuze interesses – sommigen leunden op taoïstische alchemisten, anderen op Tibetaanse lama's. Opvallend is dat het rooms-katholicisme in de late Ming-dynastie China binnenkwam via jezuïetenmissionarissen zoals Matteo Ricci. Ricci arriveerde in 1583 en kreeg, dankzij zijn beheersing van de Chinese taal en cultuur, toestemming om in Peking te verblijven. De jezuïeten, onder de indruk van de Chinese beschaving, probeerden een top-down benadering: ambtenaren bekeren door hen westerse wetenschap te tonen (Ricci introduceerde Europese astronomie, geografie en kalenderkunde aan het Ming-hof). Hoewel het aantal bekeerlingen klein bleef, was er rond 1600 wel degelijk een christelijke aanwezigheid en een interessante uitwisseling: jezuïeten vertaalden Euclides en Copernicus in het Chinees en stuurden tevens verslagen over China naar Europa. De late Ming-dynastie zette zo voorzichtige stappen in de geglobaliseerde wereld – hoewel dit pas in de Qing-dynastie meer vruchten zou afwerpen.
Militair gezien waren de Ming in hun beginperiode behoorlijk sterk: ze versloegen de overgebleven Mongoolse troepen, beveiligden hun grenzen en ondernamen zelfs strafexpedities naar Mongolië en Zuidoost-Azië. Een opmerkelijke prestatie was de bouw van een enorme vloot voor de reizen van Zheng He – ongeëvenaard tot in de moderne tijd. Na het midden van de Ming-dynastie kreeg het rijk echter te maken met toenemende bedreigingen: de heropleving van de Mongolen (onder Altan Khan in de 16e eeuw) en een nieuwe vijand – piraten (wokou) langs de kust, van wie velen ontevreden samoerai of Chinese smokkelaars waren. Het beleid van de Ming-regering om de handel te controleren met haijin (zeeverboden) moedigde onbedoeld smokkel en piraterij aan. Uiteindelijk hieven de Ming het verbod op en gingen ze de strijd aan met de piraten. Een legendarische Ming-generaal, Qi Jiguang, versloeg niet alleen de wokou-rovers in de jaren 1550, maar schreef ook een beroemd militair handboek met hoofdstukken over krijgskunsttraining voor soldaten. Het handboek van Qi Jiguang uit de jaren 1560 beschreef gevechtstechnieken zonder wapens en speertechnieken, met verwijzingen naar Shaolin-staftechnieken en andere volksstijlen. Dit is een cruciale historische bron voor de Chinese krijgskunsten, die aangeeft dat in de Ming-dynastie gecodificeerde krijgstechnieken (waaronder die van Shaolin-monniken) werden opgenomen in de militaire training. Sterker nog, de Shaolin-tempel genoot de gunst van de keizerlijke machten tijdens de Ming-dynastie : verschillende Ming-keizers bewonderden de vechtkunsten van de monniken. Er zijn verslagen van Shaolin-monniken die het Ming-leger hielpen in de strijd tegen Japanse piraten – waarbij ze de beroemde Shaolin-staf met groot succes hanteerden. De Shaolin-monnik Tienyuan zou een monnikenmilitie onder bevel van generaal Qi hebben geleid, waarmee hij eer verwierf. De Ming-dynastie schonk de Shaolin-tempel land en geschenken uit dankbaarheid. Krijgskunsten in het algemeen bloeiden tijdens de relatief vreedzame late Ming-dynastie, omdat zowel de adel als het gewone volk er interesse in toonden – veel klassieke krijgskunsten vinden hun oorsprong of eerste schriftelijke vermeldingen in het Ming-tijdperk.
Aan het begin van de 17e eeuw verkeerde de Ming-dynastie echter in een crisis. Financiële problemen ontstonden door schommelingen in de zilverimport en toenemende belastingontduiking door de elite. Facultaties aan het hof (eunuchen versus geleerden) verlamden effectieve hervormingen. Natuurrampen (een 'Kleine IJstijd' veroorzaakte hongersnood) en daaropvolgende boerenopstanden (zoals die onder leiding van Li Zicheng) betekenden de ondergang. Tegelijkertijd groeide de macht van een nieuwe externe dreiging: de Mantsjoes (een Jurchenvolk uit het noordoosten). In 1644 viel Peking eerst in handen van de rebellen van Li Zicheng, en vervolgens van het Mantsjoeleger (dat door een Ming-generaal via de Grote Muur was uitgenodigd om de rebellen te verdrijven). De Mantsjoes veroverden de hoofdstad en onderdrukten al snel het Ming-verzet elders, waarmee ze de Qing-dynastie stichtten.
De bijdragen van de Ming-dynastie waren niettemin blijvend. Het was de laatste etnische Han-dynastie en zij zette zich in voor het herstel van Chinese tradities – van hofrituelen tot het leren tijdens examens – die de Qing-dynastie zou overnemen en voortzetten. De dynastie stimuleerde een enorme culturele productie en economische groei (sommige historici beschouwen het Ming-China rond 1600 zelfs als een periode met een ontluikend kapitalisme in de levendige marktsteden). Het porselein en de zijde van Ming-China werden al vroeg belangrijke handelswaar in de wereldhandel – de naam "china" voor porselein is geen toeval. Het beeld van China in de Europese geest tijdens de Verlichting was grotendeels gebaseerd op verslagen uit de late Ming-dynastie (via jezuïeten). Binnen de Ming-dynastie ontstond een prototypische consumptiemaatschappij onder de stedelingen, waarbij populaire romans en toneelstukken wezen op een meer geletterde bevolking. De mislukkingen – starheid, terugtrekking van de marine, onvermogen om corruptie te bestrijden – bieden waarschuwende lessen in de Chinese geschiedschrijving. Maar over het algemeen wordt de Ming-dynastie vaak met patriottisme herinnerd: een gouden tijdperk van inheemse kracht en hoogstaande cultuur vóór de buitenlandse verovering door de Mantsjoes.
De val van de Ming – Legende van de laatste strijd
Toen het gezag van de Ming in 1644 afbrokkelde, boden loyalisten wanhopige tegenstand. Een beroemd verhaal over krijgshaftige moed is het Slag om de Grote Muur voorbijGeneraal Wu Sangui, die de Shanhai-pas bewaakte, stond tegenover de rebellen aan de ene kant en de Mantsjoes aan de andere kant. Hij koos de kant van de Mantsjoes en opende de poorten die de Qing-troepen binnenlieten. Sommige Ming-loyalisten vluchtten naar het zuiden en vestigden de kortstondige zuidelijke Ming-regimes. In de krijgskunde gaf deze turbulente tijd aanleiding tot legendes zoals de “Branding van de Shaolin Tempel”: folklore beweert dat het Qing-regime (bezorgd over Shaolin-getrainde loyalisten) de tempel verwoestte, en dat enkele overlevende monniken vluchtten om Shaolin kungfu te verspreiden (wat leidde tot stijlen zoals Wing Chun). Hoewel de historische nauwkeurigheid twijfelachtig is – documenten suggereren dat de Shaolintempel eerder (in 1641) door Ming-rebellen werd verwoest en later herbouwd – werd het verhaal een vast onderdeel van kungfu-romans en -films. Het symboliseert het einde van de Ming en de volharding van de krijgshaftige geest ervan, zelfs na de val van de dynastie, aangezien gevluchte krijgers naar verluidt het verzet in leven hielden met behulp van geheime genootschappen en vechtkunsten. Veel anti-Qing-verzetsgroepen in de 17e en 18e eeuw (triaden, Hemel- en Aardegenootschap) verdiepten zich inderdaad in het verhaal van "de wraak van de Ming" – wat laat zien hoe de nalatenschap van een dynastie volksbewegingen kan inspireren, lang na haar ondergang.
